La Renaissance est une période de l'époque moderne associée à la redécouverte de la littérature, de la philosophie et des sciences de l'Antiquité, qui a pour point de départ la Renaissance italienne.
En effet, la Renaissance naquit à Florence grâce aux artistes qui pouvaient y exprimer librement leur art : une Pré-Renaissance se produisit dans plusieurs villes d'Italie dès les XIIIe et XIVe siècles (Duecento et Trecento), se propagea au XVe siècle dans la plus grande partie de l'Italie, en Espagne, dans certaines enclaves d'Europe du Nord et d'Allemagne, sous la forme de ce que l'on appelle la Première Renaissance (Quattrocento), puis gagna l'ensemble de l'Europe au XVIe siècle (Cinquecento).
On parle de Renaissance artistique au sens où les œuvres de cette époque ne s'inspirent plus du Moyen Âge mais de l'art gréco-romain.
La Renaissance est marquée également par une remise en question des institutions dominantes au Moyen Âge, notamment la religion et le clergé.
La vision plutôt pessimiste de l'existence (l'Homme est fondamentalement mauvais et ne trouve de salut que par la grâce que lui accorde Dieu) est remplacée par une vision optimiste, par une grande foi en l'homme et ses capacités.
La critique de la religion catholique et de l'Église formulée notamment par l'Allemand Martin Luther va conduire au développement du protestantisme, puis aux guerres de religion dans toute l'Europe.
La Renaissance a plusieurs aspects :
- l'humanisme qui est un mouvement intellectuel qui remet en cause les idées scientifiques et philosophiques admises jusque là
- la renaissance artistique qui s'inspire des œuvres d'art de l'Antiquité gréco-latine
- une réforme religieuse : le protestantisme qui sépare la chrétienté de l'Europe occidentale en deux confessions.
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