Le mot parfum viendrait de l’expression per fume, qui signifie « par la fumée », probablement suite aux usages traditionnels et anciens de fumigations sacrées, médicinales ou rituelles (par exemple d'encens ou de différentes substances végétales).
Un parfum est une odeur ou plus souvent une composition odorante plus ou moins persistante naturellement émise par une plante, un animal, un champignon, ou un environnement.
Dans la nature, les parfums sont souvent des messages chimiques et biochimiques, et notamment des phéromones ou phytohormones.
Les premiers produits parfumés sont à la base de substances naturelles,et se présentent le plus sauvent sous forme de mélanges.
Ce n'est qu'au moyen âge que les alchimistes réussissent à extraire certains composants purifiés par distillation.
Le développement de la chimie de synthèse a multiplié les possibilités de l'industrie des parfums,on fait toujours appel aux essences naturelles,qu'elles soit d'origine animale ou végétale.
Les techniques d'extraction de ses essences sont variés,on utilise sauvent la distillation à la vapeur d'eau qui permet de recueillir un produit de décantation huileux appelé huile essentielle,parfois les organes végétaux sont traités par des solvants volatiles à la température ambiante,par centrifugation du mélange on obtient des concrètes que l'on solubilise et qui fournissent des absolus de concrètes.
Actuellement ces procédés ne parviennent plus à répondre aux besoins des industriels qui sont obligé de se tourner vers les produits de synthèse.
De nos jours, ces molécules synthétiques représentent 98 % de la totalité des substances utilisées en parfumerie.
Ce pourcentage s’explique du fait que la synthèse représente de nombreux avantages.
Tout d’abord, certaines odeurs comme celles du muguet ou du lilas n’avaient jamais pu être extraites bien que le parfum qu’elles dégageaient fût plus que prometteur.
Désormais, grâce aux progrès dans le domaine de la chimie organique leur synthèse est possible.
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