Il est né à Stornoway, sur Lewis dans l'archipel des Hébrides extérieures.
En 1774, sa famille déménage à New York puis à Montréal en 1776 pendant la Guerre d'indépendance des États-Unis. En 1779, il est embauché par la Compagnie du Nord-Ouest (North West Company).
En 1789,Mackensie quitte Fort Chiewyan qu'il a lui méme fondé navigue en direction du Nord du Grand Lac des Esclaves,découvre l'embouchure du fleuve qui portera son nom:il est le premier Européen à remonter ce cours d'eau jusqu'à l'océan Arctique.
De retour au Canada, après un voyage en Angleterre où il complète son équipement et étudie soigneusement son parcours,il entreprend en 1793 une nouvelle expédition au cours de laquelle il découvre le Fleuve Fraser;puis il remonte son affluent la rivière Noire jusqu’à sa source.
En 1804, il est élu député de Huntingdon à la Chambre d'Assemblée du Bas-Canada.
Il ne participe qu'à la première session parlementaire et appuie le parti des bureaucrates.
Il abandonne cependant la politique puis retourne en Écosse en 1808,c'est là qu'il mourra en 1820.
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