Les perles naturelles sont produites par les huîtres perlières,la perle se presente sous l'aspect d'une petite boule plus ou moins sphérique et plus au moins brillante.
Elle est formée d'un sel de chaux et de couches concentriques de nacre,cette substance est constituée de minces lamelles de conchyoline(corps organique) imprégnée de calcaire.
Une perle est une concrétion calcaire, généralement de couleur blanche, fabriquée par certains mollusques bivalves (principalement les huîtres perlières).
Quand un objet irritant passe à l'intérieur de la coquille, l'animal réagit en entourant l'objet d'une couche de carbonate de calcium CaCO3 sous la forme d'aragonite ou de calcite, ce mélange est appelé nacre.
Les irisations de la nacre,qui donnent son éclat à la perle sont dues aux interférences entre les rayons lumineux réfléchis par ces différentes lamelles.
L'épaisseur de la nacre est un critère déterminant la qualité d'une perle.
La nacre peut être considérée comme l'essence de la perle, car elle va lui apporter son lustre, sa teinte et sa durabilité.
Une nacre épaisse permet à la perle de conserver durablement sa teinte et son apparence, contrairement à la nacre fine qui, même s'il elle peut être très belle, aura plus de mal à durer dans le temps.
La brillance est le plus important des critères pour juger de la qualité d'une perle, surtout pour les joailliers ; mais plus la perle est grosse, plus elle se vend cher. Les grosses perles parfaitement rondes sont très rares, et très recherchées pour des colliers à plusieurs rangs.
Les perles sont souvent blanches, parfois avec une teinte crème ou rose, mais peuvent aussi présenter une teinte argent, champagne, pêche, jaune, vert, bleu, marron, noir.
Les perles noires sont très chères car très rares. Leur production augmente toutefois sensiblement, notamment en Polynésie.
Les perles les plus fines sont d'un blanc laiteux,les perles jaunâtres sont peu appréciées alors que les teintes noires,roses et bleutées comptent parmi les plus recherchées.
Les très belles perles se négocient au détail,les autres sont vendues au poids.
Certaines sociétés spécialisées les achètent aux pays producteurs (Venezuela,Californie,Japon,Chine,Indonésie,Ceylan...) et les revendent sur les marchés d'Amsterdam,de New York et de Paris,les courtiers en perles fines les font parvenir aux bijoutiers qui s'occupent alors du montage et du travail de sertissage.
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