Les cactus peuvent atteindre plus de 20 m de hauteur ou ressembler à des mousses.
Ce sont presque toutes des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes xérophytes qui stockent dans leurs tissus des réserves de « suc » pour faire face aux longues périodes de sécheresse.
Il ne faut pas confondre cactus et plante succulente : toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.
Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse, comme les Asclepiadaceae ou les Crassulaceae.
La famille des Cactaceae est une famille de plantes dicotylédones qui comprend environ 2500 espèces réparties en près de 90 genres.
Elles se présentent sous l'aspect de grandes colonnes, de boules,de disques épais ou raquettes recouvertes d'aréoles d’où sortent les épines souvent considérées comme des feuilles modifiées,les aiguillons et les fleurs.
Ces fleurs sont parmi les plus magnifique du règne végétal aux nuances pourpres violacé,de jaune et de rose sont très recherchées pour la culture en jardin.
Ce sont des plantes herbacées ou des arbustes, généralement à forme végétative très particulière, avec la fonction chlorophyllienne transférée aux tiges.
Souvent épineux, pérennes, le plus souvent succulents, les cactus sont parfois épiphytes ou grimpants.
L'aspect actuel des cactus s'explique principalement par l'adaptation aux conditions de sécheresse, à l'origine du développement de la fonction de stockage et de la réduction des surfaces d'évaporation.
Ce sont des plantes vivaces,dont la grande longévité semble due à une croissance lente et à une respiration faible.
Elles vivent principalement dans les régions chaudes et sèches,dans les déserts des régions tropicales,mais s'adaptent également aux conditions climatiques sévères comme celle des plateaux arides et froids des montagnes rocheuses.
Certaines espèces dont l'opuntia ou « figuier de Barbarie» donnent des fruits très appréciés,des variétés de l'opuntia sont également utilisées comme fourrage.
D'autres cactus,comme les cierges sont couverts à leur sommet d'un toison ligneux,utilisés par les indiens pour la confection des tissus.
La sève de la plupart des cactus comme mastic,adhésif,ou poix et entre également dans la fabrication du caoutchouc et de la cire.
Une fois séchée l'armature ligneuse de certaines espèces constitue un bois de chauffage.
En effet les sucs de ces plantes offrent toute une gamme de propriétés médicinales voir toxiques;narcotiques ou hallucinogènes.
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